Die Cuevas de Nerja sind ein 4,8 Kilometer langes Kalksteinhöhlensystem im Dorf Maro an Spaniens Costa del Sol, vier Kilometer östlich der Stadt Nerja und 56 Kilometer östlich von Málaga gelegen. Die Höhle wurde über mehr als fünf Millionen Jahre hinweg vom Grundwasser aus dem Karstgebirge herausgelöst, das den Kalkstein auflöste. Das Innere besteht aus einer Abfolge gewaltiger Galerien – manche Kammern erreichen 30 Meter Höhe und 100 Meter Breite – erfüllt von Stalaktiten, Stalagmiten und Kalksäulen. Die größte davon, die zentrale Säule der Cataclysm Hall, erhebt sich 32 Meter als einzelne verschmolzene Säule und ist der größte jemals vermessene natürliche Stalagmit.
Die Höhle war aus dem menschlichen Gedächtnis verschwunden, bis am 12. Januar 1959 fünf Jugendliche aus Maro auf Fledermausjagd gingen und hinter Büschen eine schmale Öffnung – La Mina – fanden. Sie zwängten sich hindurch und entdeckten die Kammern im Inneren. Ausgrabungen seither haben menschliche Überreste, Keramiken und eine Reihe rotpigmentierter Malereien an den Höhlenwänden zutage gefördert. Einige der Robbenmalereien wurden von Spezialisten mittels Radiokarbondatierung auf etwa 42.000 Jahre vor heute datiert, was sie zu den ältesten bekannten Höhlenmalereien Europas zählen würde. Die Datierung bleibt unter Paläolithik-Experten umstritten, und die Cuevas de Nerja stehen auf der Vorschlagsliste der UNESCO für das Weltkulturerbe.
Heute wird die Höhle von der Nerja Caves betrieben, einer gemeinnützigen Stiftung, die sich um Naturschutz, wissenschaftliche Forschung und Besucherzugang kümmert. Fünf der Kammern sind auf einer einstündigen Selbstführungsroute für die Öffentlichkeit zugänglich; der Rest des Systems, einschließlich der oberen Galerien mit den fragilsten Malereien, bleibt ausschließlich akkreditierten Forschern vorbehalten. Jeden Juli und August findet im Saal der Kaskade – einer Kammer mit außergewöhnlicher natürlicher Akustik – das Internationale Musik- und Tanzfestival von Nerja statt, eines der am längsten laufenden Klassikfestivals Spaniens.
Neben der Geologie ist die Cuevas de Nerja eine vielschichtige archäologische Stätte: Ausgrabungen haben die menschliche Nutzung vom Jungpaläolithikum über das Neolithikum bis zur Bronzezeit nachgewiesen, wobei Keramik und Bestattungen Jahrtausende der Besiedlung belegen, bevor die Höhle versiegelt und vergessen wurde. Der öffentliche Rundweg ist eine etwa einstündige, selbstgeführte Schleife durch fünf Kammern, mit englischer Audiobegleitung über die App des Betreibers. Ein stiller, praktischer Grund für einen Besuch – und für den Kauf von Nerja Caves Tickets an einem Sommermorgen – ist die konstante Innentemperatur von 19°C: eine kühle Zuflucht, während die Küste draußen in der Hitze brütet.