Geología de la Cueva de Nerja — 5 millones de años de formación calcárea
Cómo se formaron las estalactitas y estalagmitas de carbonato cálcico, por qué estas columnas se cuentan entre las más grandes de Europa y el contexto geológico de la cavidad.
La Cueva de Nerja alberga algunas de las formaciones de estalactitas y estalagmitas más imponentes de Europa, incluida una columna estalagmítica de 32 metros considerada la más grande conocida del mundo. Estas formaciones tardaron 5 millones de años en desarrollarse. Esta guía relata la historia geológica de cómo se formó la cueva y cómo se desarrolló su extraordinaria ornamentación de carbonato cálcico.
Cómo se forman las cuevas calizas
La Cueva de Nerja es una cavidad kárstica excavada en roca caliza de la Sierra de Almijara, en la costa sudoriental andaluza. La caliza es carbonato cálcico (CaCO3); cuando el agua de lluvia se filtra a través de la roca, disuelve el carbonato cálcico y lo arrastra en solución. A lo largo de millones de años, este proceso excava sistemas de galerías en el interior de la roca.
Las galerías principales de la Cueva de Nerja se formaron durante el Terciario tardío y el Cuaternario temprano (hace entre 5 y 2 millones de años). La cueva forma parte de un sistema kárstico más amplio en la Sierra de Almijara, donde existen otras cavidades menores. Nerja es la mayor y la más ricamente ornamentada; las demás son en su mayoría inaccesibles al público.
Cómo se forman las estalactitas y estalagmitas
Una vez formadas las galerías, el carbonato cálcico disuelto comenzó a precipitar del agua infiltrada, depositándose sobre las superficies de la cueva. Una gota de agua en el techo se evapora lentamente, dejando un diminuto anillo de carbonato cálcico. Sucesivas gotas van añadiendo material al anillo; a lo largo de miles de años, una estalactita cuelga del techo. Cuando la misma gota cae al suelo, el carbonato cálcico se acumula hacia arriba formando una estalagmita. Cuando una estalactita y una estalagmita se encuentran, forman una columna.
Las tasas de crecimiento varían según el flujo de agua y la humedad, pero normalmente oscilan entre 0,1 y 1 mm por año. Las estalactitas y estalagmitas de la Cueva de Nerja tardaron entre miles y millones de años en alcanzar su tamaño actual. La columna estalagmítica más grande conocida del mundo en Nerja mide 32 metros de altura y aproximadamente 13 metros de ancho; se calcula que tardó al menos 1 millón de años en formarse.
La Sala del Cataclismo
La Sala del Cataclismo es la cámara más grande y decorada de la cueva. En su centro se alza la columna estalagmítica de 32 metros. El nombre de la sala proviene de los evidentes daños físicos que presentan algunas formaciones: fracturas visibles y estalactitas caídas que los geólogos atribuyen a antiguos terremotos (probablemente ocurridos hace varios miles de años, posiblemente relacionados con eventos sísmicos históricos documentados).
La Sala del Cataclismo acoge los conciertos de música clásica de la Cueva de Nerja (un evento independiente con entrada propia). Las cualidades acústicas de la cámara son excepcionales, con una larga reverberación en cada nota. La columna de 32 metros domina el espacio visual; entre las formaciones secundarias destacan grandes cortinas de estalactitas, columnas menores y 'tocino de cueva' (finas cortinas con bandas de distintos colores minerales).
Preguntas frecuentes
¿Qué antigüedad tiene la Cueva de Nerja?
Los pasajes de la cueva se formaron hace entre 5 y 2 millones de años mediante la disolución de la piedra caliza. Las estalactitas y estalagmitas del interior comenzaron a formarse tras el establecimiento de los pasajes, y las principales formaciones datan de al menos 1-2 millones de años. La cueva es uno de los mayores sistemas kársticos del sur de España.
¿Qué tamaño tiene la estalagmita más grande de Nerja?
La columna estalagmítica más grande de la Cueva de Nerja, situada en la Sala del Cataclismo, mide 32 metros de altura y aproximadamente 13 metros de ancho. Está ampliamente reconocida como la columna estalagmítica más grande conocida del mundo. Su formación requirió al menos 1 millón de años.
¿A qué velocidad crecen las estalactitas y estalagmitas?
Normalmente entre 0,1 y 1 mm por año, dependiendo del flujo de agua, la humedad y la concentración de carbonato de calcio en el agua que se filtra. El crecimiento es más rápido en cuevas con mayor humedad y más lento en cuevas más secas. Una estalactita de 1 metro tarda aproximadamente entre 1.000 y 10.000 años en formarse.
¿Sufrió daños la cueva por terremotos?
Sí. Las fracturas visibles y las estalactitas derribadas en la Sala del Cataclismo se atribuyen a terremotos de la antigüedad, probablemente ocurridos hace varios milenios. La cueva se encuentra en una zona sísmicamente activa; terremotos modernos de menor intensidad han causado daños menores a lo largo de los años. Los trabajos de conservación estabilizan las formaciones más vulnerables.
¿Cómo se descubrió la cueva?
El 12 de enero de 1959, por cinco jóvenes del lugar que cazaban murciélagos. Sus mayores les habían advertido que no entraran en las pequeñas aberturas de la cueva, pero descubrieron una entrada mayor oculta tras la vegetación. En su interior hallaron las inmensas cámaras ornamentadas. La cueva abrió al público en 1960 tras los primeros trabajos de prospección.
¿Hay pinturas prehistóricas en el interior de Nerja?
Sí. En algunas secciones de la cueva existen pinturas del periodo Paleolítico (datadas entre 27.000 y 42.000 años de antigüedad). Las pinturas incluyen representaciones de focas en pigmento rojo y motivos abstractos. Algunas zonas con pinturas están cerradas al público por razones de conservación; las pinturas más accesibles son visibles en el recorrido estándar.